La mayoría de las serpientes se caracterizan por tener colores llamativos, o figuras representativas en su cuerpo. Resulta que el color de las serpientes han evolucionado con el tiempo como una señal de advertencia para los posibles depredadores. Estos colores brillantes son a menudo la primera señal de que una serpiente no es un animal para jugar, cada tipo de piel y forma tiene que ver con su forma de cuidarse de otros animales.
La piel de las serpientes
Estos reptiles tiene una piel singular. Las serpientes están cubiertas con escamas, que son pliegues cornificados en las capas epidérmicas de la piel. Estas escamas suelen estar dispuestas en filas a lo largo del cuerpo, cuyos números y disposición son característicos de la especie. Las escamas pueden ser grandes y con forma de escudo, en cuyo caso el número de filas es bajo (de 10 a 30). También pueden ser muy pequeñas, redondeadas y, en ocasiones, con el centro elevado, en cuyo caso el número de filas puede llegar a 180.
Una sola escama puede ser muy suave y brillante (como en las serpientes del arco iris). Pueden tener una cresta elevada (quilla) a lo largo de su centro. También estar muy estriado o incluso tener una espina levantada en el centro, como en la serpiente de verrugas de Java.
En algunas especies, las escamas, tienen estructuras sensoriales en los márgenes posteriores, denominadas fosas apicales. Todas las escamas tienen proyecciones de pelo, agujeros, espinas pequeñas y otras especializaciones visibles solo a través de un microscopio.
Las escamas en la superficie ventral del cuerpo se modifican en placas anchas en la mayoría de las especies y se usan en la locomoción. Las escamas ventrales de las serpientes marinas, las serpientes lombrices y las serpientes ciegas son pequeñas, como en la superficie dorsal, y existen otras muchas especies, como boas y pitones, que tienen escamas ventrales parcialmente agrandadas.
Color de las serpientes
Los colores y patrones de colores vistos en las serpientes son a menudo brillantes y, en ocasiones, espectaculares. Los colores de la serpiente se producen de dos maneras, ya sea por pigmento depositado en la piel o por difracción diferencial de la luz como consecuencia de las propiedades físicas de la piel en sí. Cuando se ven sobre un fondo uniforme o unicolor, la mayoría de las serpientes son obvias, y sus patrones de color parecen audaces y prominentes.
Colores con respecto al hábitat
Sin embargo, cuando los animales se colocan en su hábitat natural, el significado de los patrones de color se hace evidente. Las muchas líneas que se extienden en ángulos agudos a las líneas alargadas del cuerpo, los triángulos o rectángulos de color, las manchas o las bandas, se vuelven muy perturbadoras para el ojo, y la serpiente desaparece en su entorno. Las serpientes manchadas tienden a ser sedentarias y de cuerpo pesado.
Rayas
Mientras que las rayas y las serpientes unicolores ocasionales suelen ser especies activas. En ambos casos, la coloración es protectora, ya que una serpiente sedentaria enrollada tiene su contorno corporal completamente oculto por los patrones superpuestos, mientras que las rayas en una serpiente que se arrastra eliminan la sensación de movimiento hasta que de repente se estrechan en la punta de la cola y la serpiente desaparece.
Aunque en la mayoría de las serpientes los colores son tales que ayudan al animal a esconderse, hay algunas especies que parecen estar anunciando su presencia en lugar de tratar de ocultarlo. Sus patrones son de advertencia, en la naturaleza, y le avisan a un posible enemigo o depredador que corre cierto riesgo en un encuentro con la serpiente. La advertencia es efectiva, por supuesto, solo si el intruso está bien informado sobre su importancia y puede prestar atención.